Un cuchillo balístico es un cuchillo con una hoja desmontable, que puede ser lanzada desde el mango como un proyectil por medio de un mecanismo accionado por resorte(muelle) o impulsado por gas.
Los cuchillos balísticos accionados mediante resorte obtuvieron una breve notoriedad en Estados Unidos a mediados de la década de 1980, después de la venta de modelos comerciales tanto allí como en otros países occidentales.
Estos cuchillos fueron prohibidos en Estados Unidos a partir de 1986
Los cuchillos balísticos fueron diseñados para emplearse como armas ocultas cuando no era adecuado emplear un arma de fuego.
La hoja puede quedarse acoplada al mango y ser empleada como un cuchillo con hoja fija, o ser lanzada como un proyectil al retirar un pasador(seguro) y presionar un botón.
En los modelos accionados mediante resorte, la hoja del cuchillo balístico puede lanzarse a una distancia teórica de unos 6 m/s (unos 16 pies) a una velocidad de 63 km/h (39 millas/hora).
Los cuchillos balísticos que utilizan aire comprimido u otro gas para lanzar la hoja suelen ser más potentes y no padecen del desgaste del resorte.
Además de los mecanismos de resorte, aire comprimido o gas, la hoja de un cuchillo balístico también puede ser propulsada por una carga explosiva, como un cartucho de fogueo.
Los primeros cuchillos balísticos fueron fabricado en la Unión Soviética a mediados de la década del 70 por la compañía TNIITochMash bajo la designación GRAU 6P25U (conocidos popularmente en Occidente como NRS-2), pero que no entraron en servicio oficialmente hasta la segunda mitad de la década de 1980, siendo suministrados en grandes números al grupo de fuerzas especiales Spetsnaz tanto del GRU como del MVD.
A inicios de la década de 1980 fueron apareciendo copias sin licencia en Estados Unidos, hasta su desaparición con la prohibición de su venta en USA,también esta prohibida su venta en casi todos los países del mundo y considerados armas prohibidas.